Mel Novak

Lire l'interview exclusive accordée par Mel à Nanarland (en VF ou en VO).

La découverte des films de la compagnie de production Cine Excel a sans nul doute été une date importante pour l'équipe Nanarland : de Vampire Assassin en Pocket Ninjas, il était ahurissant (et enthousiasmant !) de constater qu'un tel mélange d'impéritie et de misère financière pouvait encore avoir droit de cité dans le cinéma occidental. Parmi les mystères de ce studio, la présence récurrente de l'acteur Mel Novak nous avait pas mal titillé : pourquoi ce comédien tout à fait correct, à la longue carrière de second rôle, se compromettait-il dans des films si incroyablement mauvais, aux génériques desquels il était systématiquement crédité comme guest-star, quelle que soit l'importance de son rôle ? Etait-il le beau-frère du boss de Cine Excel ? Son meilleur ami ? Autant dire que ces spéculations (dont vous trouverez des traces dans la chronique de SWAT : Warhead One ) nous ont conduit à tenter le coup en contactant Mel via son site web, afin d'en savoir plus. L'interview que nous avons recueillie nous a permis de tout connaître sur l'étonnante personnalité de Mel Novak, acteur nanar… par la grâce de Dieu !

De son vrai nom Mi'lan Mrdjenovich, Mel Novak est né à Wall (Pennsylvanie, Etats-Unis), en 1942 dans une famille originaire serbe. Très sportif, le jeune Mel envisage tout d'abord de devenir joueur de base-ball professionnel et intègre l'équipe des Pittsburgh Pirates. Mais, à dix-neuf ans, une grave blessure à l'épaule va briser ses rêves : il restera handicapé du bras durant sept ans et subira dans le même temps d'autres graves problèmes de santé. Cette période douloureuse va doublement influencer son parcours : obligé de trouver un autre métier, il se tourne en outre vers la religion pour ne pas céder à la douleur et au chagrin. Mel récupère l'usage de son bras, ce qu'il attribuera à une aide divine. Mais il ne pourra reprendre de carrière sportive : établi en Californie, il travaille tout d'abord dans les assurances, avant de mettre à profit son allure stricte et sa photogénie en devenant mannequin. Il prend ensuite des cours de comédie, et décroche des rôles dans bon nombre de séries télévisées.

Son premier rôle important au cinéma survient avec La Ceinture noire, de Robert Clouse, où il tient un rôle de sbire et a l'insigne honneur d'affronter Jim Kelly. Capable d'assurer lui-même ses scènes de combat, Mel Novak se voit confier un nouveau rôle par Robert Clouse, dans Le Jeu de la mort, film monté autour des dernières scènes tournées par Bruce Lee avant sa disparition.

Mel contre [la doublure de] Bruce Lee.

Mel Novak multiplie les seconds rôles. On le voit donner la réplique à Yul Brynner, Steve McQueen ou Chuck Norris. Son visage inquiétant, creusé avant l'âge, lui vaut un grand nombre de rôles de tueurs, gangsters et autres traîtres. Il est même un temps envisagé pour jouer Rostov le KGBiste psychopathe affrontant Chuck Norris dans Invasion U.S.A. On le voit au cinéma, et surtout à la télévision, ainsi qu'au théâtre et dans des publicités : sans être une star, Mel Novak mène bien sa barque.

Mais une autre vocation va progressivement prendre le pas sur son métier d'acteur : toujours profondément religieux, Mel Novak est également ordonné pasteur d'une église pentecôtiste américaine. Sincère dans son engagement, il refuse des rôles qui lui demanderaient de blasphémer ou de tourner des scènes de sexe, réussissant malgré les restrictions qu'il s'impose à mener une carrière régulière. Parallèlement à sa profession de comédien, Mel Novak mène des activités caritatives en direction des déshérités de Californie, drogués et SDF. Il officie également à travers tous les Etats-Unis en tant qu'aumônier dans des prisons de haute sécurité et des hôpitaux psychiatriques, pour apporter un réconfort spirituel aux égarés.

Peu à peu, Mel Novak s'organise pour consacrer de plus en plus de temps à son engagement bénévole. Ses rôles se font plus alimentaires : c'est à peu près durant cette période qu'il commence à travailler pour Ciné Excel, la boîte de production la plus miséreuse de Californie, pour laquelle il tourne tout d'abord Capital Punishment.

Mel contre Gary Daniels dans « Capital Punishment ».



Une apparition éclair dans « Future War ».

La clé de la collaboration de Mel Novak avec Ciné Excel tient dans ses bons rapports avec David Huey, patron du studio. Accommodant et sans doute ravi d'avoir un acteur professionnel sous la main, Huey accepte d'adapter les temps de tournage de Mel Novak en fonction des disponibilités que lui laisse son travail de pasteur. Ayant investi avec soin l'argent gagné au cours de sa carrière, Mel Novak prend une semi-retraite et continue de tourner pour Cine Excel, pour le plaisir de pratiquer encore son premier métier et pour mettre un peu de beurre dans ses épinards, consacrant désormais quasiment tout son temps à son bénévolat.

Mel Novak dans « Power Elite ».

C'est ainsi que l'on voit entre autres Mel en professeur d'arts martiaux au service d'une organisation secrète US transformant des condamnés en super-karatékas dans Expert Weapon, en Président des Etats-Unis dans l'incroyablement fauché Power Elite, en journaliste bizarrement omniscient dans l'ahurissant SWAT : Warhead One et en Dracula d'opérette dans l'hypnotique Vampire Assassin. Indulgent avec les productions de son ami David Huey, Mel Novak fait son métier en se fichant comme d'une guigne du ridicule total des productions où il se compromet, et sans perdre de vue que le nanar peut être l'une des voies paradoxales du Seigneur.

Avec Ron Hall dans « Vampire Assassin »...


Mel se fait coffrer dans « Pocket Ninjas »...


...et attrape mal au foie dans le même film.

Nous aurions pu croire qu'avec l'âge et la fin de Cine Excel aurait marqué un ralentissement dans la filmographie pléthorique de Novak mais loin s'en faut, l'homme continue à apparaître tout au long des années 2010 et 2020 dans une myriade de productions fauchées. Après avoir participé aux 2 Thunderkick de Leo Fong sensé faire d'un certain Gary Wasniewski le nouveau roi des arts martiaux mais dont l'absence de moyens s'étale dans ses affiches qui feraient passer les Ciné Excel pour des blockbusters.

S'il ralentit un peu le rythme dans la première moitié des années 2010, semblant surtout se consacrer à ses activité religieuses et caritatives, il revient en force à partir du milieu de la décénnie. Toujours très lié au milieu des arts martiaux de Los Angeles, ne disant jamais non à un film où apparaissent ses amis ou à un appel d'un jeune réalisateur plein d'espoir, il revient en 2015 dans Samuraï Cop 2, revival opportuniste essayant de capitaliser sur la renommée nanarde du film original. Puis il est associé un temps à Matchstick Flame,  vanity project complétement frappadingue de Craig Robert Bruss qui se rêve star d'action et dont il tourne le prologue promotionnel en 2019 mais dont il ne pourra finalement pas assurer le tournage pour des questions de santé.

A noter la référence évidente à son personnage de Stick dans le Jeu de la mort

Dans le même temps, au côté de la scream queen Brinke Stevens, il devient l'un des acteurs réguliers d'un des plus épouvantables réalisateurs de la place de Los Angeles, Dustin Ferguson qui aligne 4 à 5 microproductions fauchées de monstres ou d'action par an tournées en vidéo dans des conditions plus qu'amateurs et s'avèrent à l'image des escroqueries à la limite du regardable tant il ne s'y passe rien. Le type doit surement être sympathique tant il réussit à avoir de stars sur le retour dans ses films mais ne vous laissez pas tromper par ses rutilantes affiches, ses productions dont la moitié est constituées de parlote dans des bureau entrelardées de quelques rares scènes chocs achetées dans des banques d'images, dans lequel il incruste encore plus mal qu'un Neil Breen quelques effets numériques atroces, sont vraiment pénibles à voir.

Avec Dustin Ferguson et Dawna Lee Heising autre habituée des productions à petit budget sur le tournage de Nemesis 5 suite tardive de la saga d'Albert Pyun

Ne vous laissez pas piéger par l'affiche, le trailer révèle toute la pauvreté de l'ensemble.

Même si la fatigue physique d'un Mel désormais octogénaire et qui a eu quelques alertes de santé au début des années 2020 se voit un peu, d'autant que, comme sa fille Nikol l'a révélé, il lutte contre les douleurs liées aux sequelles de sa blessure lors de sa carrière de footballeur mais aussi de certaines cascades et combats dangereux effectués dans sa jeunesse, son plaisir de jouer les maffieux ou les figures d'autorité est lui toujours intact et il continue à tourner jusqu'en 2024.

Dans Jaws in Los Angeles de Ferguson en 2021, film de requin... sans requins ça coûte trop cher !

Nous avons hélas appris sa mort le 9 avril 2025 à 90 ans entourés des siens, après avoir lutté plusieurs mois contre des problèmes respiratoires. Nous ne pouvons que pleurer une personnalité aussi chaleureuse même si nous savons que Dieu, qui a été si important dans sa vie, lui a certainement réservé un plateau de tournage dans son coin de paradis, pour ne jamais quitter le cinéma où il se sentait si bien.

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